Поскольку в одноцилиндровом четырехтактном двигателе один рабочий ход совершается за два оборота коленчатого вала, коленчатый вал вращается неравномерно, несмотря на наличие маховика. Поэтому современные автомобильные двигатели выполняют четырех-, шести-, восьми-, реже десяти- и двенадцатицилиндровыми.
Расположение цилиндров может быть однорядным и двухрядным (как правило, V-образным); V-образное расположение цилиндров при том же объеме позволяет уменьшить длину двигателя по сравнению с рядным расположением цилиндров, а следовательно, удобнее скомпоновать переднюю часть автомобиля и органы управления.
В многоцилиндровом четырехтактном двигателе за два оборота коленчатого вала (720°) рабочих ходов будет столько, сколько цилиндров у двигателя. Из условия равномерности вращения коленчатого вала необходимо, чтобы чередование рабочих ходов в разных цилиндрах соответствовало 720° : i, где i — число цилиндров. Таким образом, в четырех-, шести- и восьмицилиндровых двигателях рабочие ходы должны происходить соответственно через 180, 120 и 90° поворота коленчатого вала.
Мощность, развиваемая газами внутри цилиндров двигателя, называется индикаторной, а мощность, получающаяся на коленчатом валу двигателя, — эффективной.
Эффективная мощность меньше индикаторной на величину мощности, затрачиваемой на трение в двигателе и приведение в действие газораспределительного механизма, вентилятора, водяного, масляного и топливного насосов, генератора тока и других вспомогательных механизмов.
Величина эффективной мощности находится в прямой зависимости от литража двигателя (диаметр и число цилиндров, длина хода поршня), наполнения цилиндров горючей смесью, степени сжатия, а также сорта топлива, состава горючей смеси и момента проскакивания искры в свече (или момента впрыска топлива).
Отношение эффективной мощности двигателя к индикаторной называют механическим к.п.д. (коэффициентом полезного действия). Чем меньше потери в двигателе на трение и приведение в действие вспомогательных механизмов, тем выше механический к.п.д. Величина механического к.п.д. автомобильного двигателя составляет 0,70...0,85.
Отношение теплоты, превращенной в полезную paботу, к теплоте, которая могла бы выделиться при полном сгорании топлива в двигателе, называют эффективным к.п.д. Величина эффективного к.п.д. у карбюраторных двигателей 0,21...0,28, у дизелей 0,29...0,42.